Los ciclones tropicales se forman en los mares tropicales en verano. Se conocen en todas las zonas marítimas tropicales del hemisferio norte y en el hemisferio sur en las secciones este y oeste del Océano Indico Sur y en la sección oeste del Océano Pacífico Sur, al este de Australia. Existen solamente dos sectores oceánicos tropicales donde no se conocen los ciclones tropicales, ambos son en el hemisferio sur: el Océano Atlántico Sur y el sector este del Pacífico Sur (área al oeste de Perú). Las regiones ciclónicas más notables son el Océano Atlántico Norte; el sector oeste del Océano Pacífico Norte (Filipinas-Japón) y el Océano Indico Norte (India y Pakistán).

Los ciclones tropicales de intensidad máxima se conocen como huracanes en el Atlántico Norte, como tifones en el Pacífico Norte sector oeste - y simplemente como "ciclones" o "ciclones severos" en las demás áreas del globo. Se forman principalmente en los meses de verano, de junio a noviembre en el hemisferio norte. Oficialmente la temporada de ciclones en el Atlántico Norte tropical se extiende entre junio 1 y noviembre 30, pero el período más peligroso es de agosto 1 a septiembre 30. El 65% de los huracanes que se forman en el Atlántico son en agosto y septiembre.

En los 500 años de historia desde el descubrimiento han azotado a Puerto Rico unos 80 ciclones importantes, de los cuales 59 ó 78%, ocurrieron en agosto y septiembre.

Los ciclones de peligro para Puerto Rico se forman en la región al este de las Antillas Menores, entre las latitudes l0 N y 18 N. Ese sector es el más importante en frecuencia de ciclones tropicales en el Océano Atlántico.Se forman ciclones también en el Golfo de Méjico, en el sector oeste del Mar Caribe y en el área de las Islas Bahamas. Los huracanes que se forman en la región oeste del Caribe, en el Golfo de Méjico y las Islas Bahamas se mueven generalmente hacia el norte y no son de peligro para Puerto Rico.

El huracán es un sistema atmosférico que consiste de una masa de nubes y viento en forma de remolino gigante en que los vientos rotan en espiral en forma rápida y violenta alrededor de un centro. En el movimiento de rotación alrededor del centro es donde se generan las velocidades de vientos por las que los huracanes son famosos. Los vientos máximos del huracán están organizados en un anillo colocado inmediatamente alrededor del centro u "ojo". La intensidad de los vientos disminuye hacia afuera. La lluvia es también más recia y más violenta alrededor del centro, pero se puede producir lluvia extrema lejos del centro si hay efectos locales envueltos, por ejemplo, montañas. Otras dos características importantes de un huracán es que tienen un centro con aire bastante cálido en comparación con los alrededores y tienen muy baja presión en el centro. La presión más baja y temperatura más alta se encuentran en el centro del "ojo" del huracán. Mientras más intenso es el huracán, más baja es la presión central, más caliente la temperatura central y más alta la velocidad de los vientos. Todo el sistema del huracán, que tiene diámetro entre 200 y 600 millas, se desplaza sobre la superficie a velocidades de traslación de 10-20 mph.

San Felipe

La velocidad de vientos más alta medida en un huracán en el Océano Atlántico fue una lectura de 197 mph hecha por un avión de reconocimiento en el Huracán Inés, a 4,000 pies de altura, el día 28 de septiembre de 1966, unas 160 millas al suroeste de San Juan.

En el Huracán San Felipe, el 13 de septiembre de 1928, se midió en San Juan 160 mph, pero el instrumento fue destruido. La velocidad máxima quizás fue mayor. En San Felipe se midió en Guayama una presión mínima de 27.50 pulgadas, la más baja jamás medida en Puerto Rico. San Felipe fue probablemente el huracán más intenso que jamás haya azotado a Puerto Rico. La presión más baja medida en un huracán del área del Atlántico es 26.35 pulgadas, en Lower Matecumbe Key, Florida, el 2 de septiembre de 1935. La más baja medida en el globo es 25.91 pulgadas, medida por un avión de reconocimiento en el Tifón Ida, el 24 de septiembre de 1958.

Un detalle interesante del huracán es el llamado "ojo" o centro del sistema. El "ojo" es el área central de relativa calma y cielo semi-nublado que existe en el centro; tiene un diámetro de 20-30 millas. Alrededor del "ojo" es que soplan los vientos más violentos y la borrasca y la lluvia es más intensa. Cuando el "ojo" pasa por un sitio, después de largas horas de vientos violentos y borrascosos llega un período de calma y tranquilidad; a veces sale el sol. Esto dura por 15-20 minutos y entonces empieza de nuevo el huracán pero con los vientos soplando en dirección opuesta a como soplaban antes de pasar el "ojo". Este cambio de dirección del viento se conoce popularmente como la "virazón".

Los ciclones tropicales que se forman en el área tropical del Atlántico, entre las Antillas Menores y la costa de África, se desplazan usualmente hacia el oeste. Al aproximarse al área del Caribe tienden a moverse más hacia el norte. La mayoría de los ciclones tropicales que han azotado a Puerto Rico se han acercado a la isla por el sureste - entre Guayama y Humacao - y han salida por el noroeste, de Arecibo a Aguadilla.

Producción de lluvia

Uno de los aspectos más destructores del ciclón tropical es la producción extraordinaria de lluvia. La mayor tragedia humana que ha sufrido Puerto Rico fue cuando el 8 de agosto de 1899, en el Huracán San Ciriaco, murieron en Puerto Rico alrededor de 3,300 personas. San Ciriaco no fue en realidad de gran intensidad, pero la producción de lluvia fue extrema y según la historia fue el agua y no el viento, lo que ocasionó tantas muertes. El récord de lluvia en Puerto Rico para 24 horas es de 23.00 pulgadas, medidas en Adjuntas al paso de San Ciriaco.

A continuación aparece una lista de los huracanes más importantes que han azotado a Puerto Rico desde principios de siglo XIX.

Huracán	Fecha
Santa Ana	26 de julio de 1825
Los Angeles	2 de agosto de 1837
San Agapito	18 de agosto de 1851
San Narciso	29 de octubre de 1867
San Felipe I	13 de septiembre de 1876
San Ciriaco	8 de agosto de 1899
San Felipe II	13 de septiembre de 1928
San Nicolás	lO de septiembre de 1931
San Ciprián	26 de septiembre de 1932
Betsy (Santa Clara)	l2 de agosto de 1956
Eloísa	16 de septiembre de 1975
David	30 de agosto de 1979
Federico	4 de septiembre de 1979
Hugo
Hortense
Georges