El aire ejerce presión sobre los objetos que encuentra a su paso; esta presión es equivalente al peso de la columna de aire que se extiende hasta el tope de la atmósfera y se puede medir en unidades de fuerza o peso por unidad de superficie; por ejemplo, en dinas (unidad de fuerza) por centímetro cuadrado, gramos por centímetro cuadrado o libras por pie cuadrado.

Según uno asciende en altura, el peso de la columna de aire que queda por encima va disminuyendo, por lo tanto la presión del aire disminuye gradualmente con la altura.

En la superficie, la presión es normalmente alrededor de 1013 milibares (1013 x 103 dinas por cm2) o 14,7 libras por pulgada cuadrada. La presión del aire se puede medir también comparándola con el peso de una columna de algún material (por ejemplo agua o mercurio), cuyo peso es equivalente al peso del aire. El mercurio se usa comúnmente. En condiciones normales el peso de una columna de mercurio de 29.92 pulgadas equivale al peso del aire y decimos que la presión del aire es equivalente a 29.92 pulgadas de mercurio. Este sistema de unidades es el que se usa en los servicios públicos en Puerto Rico y Estados Unidos. En países europeos y suramericanos usan centímetros de mercurio (presión normal es 760 cm).

La presión atmosférica en sí no es tan importante como lo son las diferencias en presión en la horizontal. Las diferencias horizontales en presión son las que dan origen al movimiento del aire o viento.