Varios factores importantes afectan el estado de la atmósfera. Entre ellos hay algunos de carácter astronómico, como la radiación del sol, la rotación de la tierra sobre su eje, la revolución de la tierra alrededor del sol y la inclinación del eje de rotación de la tierra con respecto al plano de revolución.

La combinación de todos esos factores imparte movimiento al aire y establece ciertos patrones horizontales de presión y temperatura. Al aire en movimiento se le llama viento. La temperatura del aire es una medida de la cantidad de calor que posee el aire. El calor de 1a atmósfera, al igual que el calor de toda materia en la superficie de la tierra, viene de la radiación del sol.

Otros factores que afectan el estado de la atmósfera en un sitio y momento dado son la altura del sitio, la naturaleza de la superficie, si es acuática o terrestre, de vegetación rural o urbana de concreto, y también la naturaleza de la circulación de vientos que prevalece al momento.

La rotación de la tierra sobre su eje produce el día y la noche.

La diferencia en calor que se recibe del sol ocasiona los cambios en temperatura que se notan entre el día y la noche. El movimiento de revolución de la tierra alrededor del sol combinado con el efecto de la inclinación entre el eje de rotación y el plano de revolución ocasiona las estaciones: primavera, verano, otoño, invierno.

El hemisferio norte recibe más calor del sol en los meses de junio a septiembre, el verano, y menos calor de diciembre a febrero, el invierno. El hemisferio sur recibe más calor de diciembre a febrero, los meses de verano en el hemisferio sur, y menos calor de junio a septiembre, el invierno.

A la latitud de Puerto Rico (18 grados norte en Ponce, 18.5° N en San Juan) la radiación solar que llega al "tope" de la atmósfera es alrededor de 950 calorías/cm²/día en verano y 650 calorías/cm²/día en invierno.

Al pasar a través de la atmósfera aproximadamente la mitad de la radiación solar es cortada por los procesos de absorción, reflexión y refracción atmosféricas. La nubosidad también absorbe y refleja la radiación solar. En un día nublado llega menos calor solar a la superficie.

Medidas hechas en la superficie en la Estación Experimental en Río Piedras indican que en promedio se recibe alrededor de 500 calorías/cm²/día en los meses de abril a agosto y 350 calorías/cm²/día de enero a marzo.