Existe sobre la superficie de la tierra, como todos sabemos, una capa de gases que denominamos atmósfera y que está compuesta de una mezcla de varios gases que llamamos aire.

Los componentes más importantes del aire y la proporción en volumen en que aparecen normalmente son los siguientes:

Nitrógeno: 79 por ciento

Oxígeno: 21 por ciento

Argón, Bióxido de carbono, Vapor de agua, Otros: 1 por ciento

El aire es retenido sobre la superficie por la atracción de gravedad de la tierra. A la vez, como todos los gases, el aire trata de expandirse y ocupar todo el volumen disponible. La combinación de esos dos efectos hace que el aire esté más concentrado cerca de la superficie y más diluido según uno asciende en altura. En otras palabras, el aire es más denso en la superficie de la tierra y tiene una densidad cada vez menor según aumenta la altitud. La densidad del aire disminuye gradualmente con la altura hasta llegar a las alturas espaciales donde existen solamente algunas moléculas de aire.

No existe una altura precisa y definitiva a la cual se puede decir que termina la atmósfera. Sí se sabe que el 90% de la masa de aire sobre Puerto Rico se encuentra bajo una altura aproximada de 10 millas (16.5 kilómetros). En regiones más lejos del ecuador esa altura es más baja.